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    巡检司的武力，放在身经百战的边疆老卒眼里，全不够看。去年九月前后，萧好胡轻易夺占了高阳关，俨然形同聚啸。

    当时郭宁有些担心，怕此举会引起朝廷震怒。一旦朝廷发兵来打，周围的溃兵袍泽们怕不都要遭池鱼之殃？

    为此，他特意去高阳关附近探看局势，却见高阳县乃至安州诸有司对此视若无睹，只求面上安稳。

    郭宁回来以后对姚师儿、高克忠等同伴叹息说，朝廷衰弱至此，恐怕黑鞑难制了。

    因为去过一次，他现在还认得往来的道路。

    第二天里，他全程都不走大路，而沿着从葛城通向高阳关方向的狭长河谷前进。

    这条河谷，便是马家河的河床。

    马家河是滹沱河支流，上游有杨村河和土尾河来水。夏秋时，整条河道往往渚为马家河淀，冬季则大都干涸。郭宁所经之处，只见河床底部大大小小的碎石都裸露出来，石头上有星星点点的积雪未化，河底的淤泥都干裂了。

    这时候，本是征发民伕兴修水利、疏浚河道的好时候。但近几年来，河北诸州一会儿括地，一会儿通排推检，临战时又有大规模的括粟、征发、签军等事。听说安州地界早年有三万多户，可现在被翻来覆去折腾的，也不知道剩下的户籍有没有一万。

    如此时局，地方官哪还有心思治理河道？

    纵然安州刺史徒单航是个有想法的，主要的精力也都集中在军务上头，几乎顾不了琐细民政。

    因为整条河谷沿线全无半条个人影，郭宁大步前行，速度很快。

    他背着甲胄和武器，脚步难免沉重，踩过碎石，便发出哗啦啦的声音。这声音在两侧高大的河岸间回荡，显得有些过于响亮。

    郭宁并不在乎。

    这条河谷的东面和南面，还有延袤十五里的三叉口堤作为掩护。

    三岔口堤横贯视线高处，顶部光秃秃的，连棵树都没有。若有人在堤上观望，郭宁远远就能一览无余。反倒是郭宁自己，身着灰白色的戎袍，穿行于灰白色的河床土石之间，在远处很难分辨。

    郭宁今年才二十岁，但已经从军八年了。在边塞无数次的厮杀征战，使他积累了丰富的经验，已经是一个非常老练的武人。

    许多行军作战的套路、诀窍，郭宁已熟极而流，所以平日里并不需要特别小心紧张，应该提防的也不会疏漏。

    郭宁觉得，自己在最近数月里，大概只有一次疏漏，便是前日。
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